Artista de California, Pintura, Obra gráfica. Expresionismo abstracto, Washington Color School, Abstracción postpictórica, Abstracción lírica, Arte moderno.

Nació en San Mateo, California. Sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial (1943-1945) antes de accidentarse en un vuelo de prueba. Estuvo en el hospital durante varios años, y fue mientras estaba allí cuando empezó a pintar. Una vez fuera del hospital estudió Bellas Artes en Berkeley. Inicialmente los expresionistas abstractos influenciaron a Francis, la influencia más visible viene de Mark Rothko, Arshile Gorky y Clyfford Still. Pasó los años cincuenta en París, donde celebró su primera exposición en 1952 en la Galería Nida Dausset, relacionandose también con el Tachismo. Sus viajes le llevaron durante esos años por Italia, México, India, Tailandia, Japon y Hong Kong. Hasta 1949 sus cuadros estaban dominados por manchas de color en forma de células, usando el óleo aclarado o la pintura acrílica. En París sus obras se volvieron totalmente monocromas. Pero sus cuadros de madurez suelen ser grandes óleos con zonas salpicadas de colores brillante. «El espacio es el color», afirmó Sam Francis, reconociendo así la preponderancia del color y sus manchas en su obra, con zonas en blanco para ver a través de ellas. En obras posteriores, la pintura a veces queda confinada a los bordes del lienzo, surgiendo en el centro del cuadro la «forma abierta» del blanco. Francis regresó a California durante los años sesenta y continuó pintando en Los Ángeles. Se le considera uno de los exponentes de la pintura de acción estadounidense. Durante las últimas tres décadas de su carrera su estilo de grandes lienzos propios del expresionismo abstracto fue relacionándose más con la pintura de los campos de color. Cuadros de San Francis pueden verse en el MOMA, en el Guggenheim, así como en la Tate Gallery de Londres, el Centro Pompidou de París y la Kunstahaus de Zúrich.